عادت المعادن إلى الأخبار، حيث أعلن الرئيس دونالد ترامب يوم الأربعاء أنه توصل إلى اتفاق بشأن صفقة محتملة بشأن جرينلاند تتضمن حقوقًا في المعادن الأرضية النادرة.
تدعم المعادن الأرضية المهمة والنادرة التقنيات التي تدفع التحول إلى الطاقة النظيفة، والذكاء الاصطناعي والمعدات العسكرية المتقدمة، من بين أمور أخرى، وتهيمن الصين على إنتاجها. وهي تسيطر على أكثر من 90 في المائة من إنتاج العالم من الأتربة النادرة المكررة وأكثر من 60 في المائة من إنتاج تعدين الأتربة النادرة، وفقا لوكالة الطاقة الدولية.
وفي حديثها إلى شبكة سي إن إن الأسبوع الماضي في منتدى مستقبل المعادن في الرياض بالمملكة العربية السعودية، وصفت أبيجيل هنتر، المدير التنفيذي لمركز المعادن في منظمة SAFE (تأمين طاقة المستقبل الأمريكية)، وهي منظمة غير حكومية، الصين بأنها “تسبق الولايات المتحدة بسنوات ضوئية، من خلال عقود من الاستثمارات الاستراتيجية، والمشاريع المدعومة من الدولة والتنسيق مع القطاع الخاص، والاستثمار على المستوى الدولي”.
لكن المملكة العربية السعودية تعمل الآن على تنمية قطاع المعادن لديها، لتقليل اعتمادها الاقتصادي على النفط، وزيادة نفوذها الجيوسياسي، وفقًا للمحللين.
وتدعي السعودية أن لديها 2.5 تريليون دولار من الاحتياطيات المعدنية. وتشمل هذه الذهب والزنك والنحاس والليثيوم، ولكن أيضًا الرواسب الأرضية النادرة، بما في ذلك الديسبروسيوم والتيربيوم والنيوديميوم والبراسيوديميوم، والتي تستخدم في كل شيء بدءًا من السيارات الكهربائية وتوربينات الرياح وحتى الحوسبة عالية السرعة.
زادت ميزانية المملكة العربية السعودية للتعدين الاستكشافي بنسبة 595 في المائة بين عامي 2021 و 2025، وفقًا لـ S&P Global (على الرغم من أنها لا تزال متواضعة وفقًا لمعايير دول التعدين المتقدمة مثل كندا وأستراليا). وقد تزايدت وتيرة ترخيص مواقع التعدين الجديدة للشركات المحلية والدولية.
لكن الاستكشاف شيء والمنتج النهائي شيء آخر. قال هانتر: “الحقيقة هي أن التعدين لعبة طويلة جدًا”. “يستغرق بناء مصنع المعالجة من ثلاث إلى خمس سنوات. يمكن أن يستغرق الأمر ما يصل إلى 29 عامًا في بعض الولايات القضائية
تعمل الدولة على خفض الروتين، وخفض معدلات الضرائب على الاستثمار في التعدين، وتعتزم إنفاق مبالغ كبيرة للحاق باللاعبين الراسخين.
وفي منتدى مستقبل المعادن، أعلنت شركة التعدين المملوكة للدولة “معادن” أنها ستستثمر 110 مليارات دولار في المعادن والتعدين على مدى العقد المقبل، بما في ذلك الدخول في شراكات دولية وجذب المواهب الصناعية. وقال بوب ويلت، الرئيس التنفيذي لشركة معادن، متحدثاً في هذا الحدث: “نحن متواضعون بما فيه الكفاية لندرك أننا لا نستطيع القيام بذلك بمفردنا”.
ولا تزال قيمة المعادن في المملكة العربية السعودية تتضاءل مقارنة بقيمة نفطها (تمتلك المملكة العربية السعودية ثاني أكبر الاحتياطيات المؤكدة في العالم). ولكن هناك أسباب أخرى تدفع الأمة إلى الاستثمار في هذا القطاع.
تهدف خطة رؤية السعودية 2030 إلى تنويع اقتصاد البلاد وتصنيف التعدين كركيزة أساسية. وتتجاوز خطتها مجرد تعدين المعادن وتتضمن بناء سلسلة التوريد الخاصة بها للصناعات المحلية – على سبيل المثال، وضعت الدولة أهدافًا طموحة لتصنيع السيارات الكهربائية.
ويقول الخبراء إن البنية التحتية المتنامية في السعودية يمكن أن تضع البلاد كمركز إقليمي لتكرير المعادن المهمة المستخرجة في أماكن أخرى.
وقال هانتر: “بالنظر إلى الجنوب العالمي والشراكة مع الدول الأفريقية… من الناحية اللوجستية، فمن المنطقي للغاية بالنسبة لنا أن نكون قادرين على معالجة المزيد من المعادن هنا”.
لقد جذبت طموحات المملكة العربية السعودية اهتمام الولايات المتحدة. في الماضي، بعد استخراج التربة النادرة الثقيلة، أرسلت الولايات المتحدة المواد إلى الصين لتكريرها. وفي العام الماضي، شددت الصين ضوابط التصدير على المعادن الثقيلة النادرة، والتي يستخدم الكثير منها في التطبيقات العسكرية.
وفي تشرين الثاني/نوفمبر الماضي، خلال زيارة دولة لواشنطن، أعلنت المملكة العربية السعودية أنها ستستثمر ما يصل إلى ما يقرب من تريليون دولار في البنية التحتية والتكنولوجيا والصناعة الأمريكية. وتضمن جزء من هذه الصفقة تعاونا ثنائيا في مجال المعادن. أعلنت شركة MP Materials الأمريكية (المدعومة من البنتاغون) أنها ستتعاون مع شركة معادن ووزارة الدفاع الأمريكية لبناء مصفاة جديدة في المملكة العربية السعودية، والتي ستكون مملوكة بنسبة 49 بالمائة لشركة MP Materials ووزارة الدفاع.
وقالت ميليسا ساندرسون، الرئيس المشارك لمعهد المعادن الحرجة، وهو مؤسسة فكرية، إن أكبر أصول المملكة العربية السعودية كمركز للمعالجة هو “كمياتها الموثوقة من الطاقة”، إلى جانب خبرة شركة الطاقة المملوكة للدولة أرامكو، والتي يمكن أن تطور منهجيات تكرير محسنة، “من المحتمل أن تحل محل الصين كمعالج أقل تكلفة وأكثر صداقة للبيئة”.
ويبقى أن نرى مؤهلاتها البيئية. وكانت المملكة العربية السعودية من بين مجموعة من البلدان الغنية بالموارد التي عارضت في جمعية الأمم المتحدة للبيئة الأخيرة جزءاً من مشروع قرار لمعاهدة تسعى إلى تحقيق قدر أكبر من الشفافية في سلسلة التوريد والحد من الأضرار البيئية الناجمة عن التعدين.
وأشار ساندرسون إلى أن انتقالها إلى مركز التعدين قد لا يكون سلسًا. لا يزال عدم الاستقرار في الشرق الأوسط يمثل تحديًا، إلى جانب وجود مجموعة مختلطة من العلاقات الدبلوماسية بين المملكة العربية السعودية والدول الأفريقية ذات الثروة المعدنية. ومع ذلك، يمكن للمملكة أن تتجه إلى دول آسيا الوسطى بودائعها الخاصة، حيث تتمتع أرامكو بعلاقات طويلة الأمد، على حد قولها.
وقال ساندرسون: “من نواحٍ عديدة، فإن التحولات الاقتصادية الجارية (في المملكة العربية السعودية) مصممة بشكل أكبر لرفع المكانة السياسية للبلاد … (إلى) لاعب أساسي – نقطة محورية، إذا صح التعبير – في السيناريو الجيوسياسي”.
وأضافت: “هذه ليست لعبة تتعلق بالعودة الفورية”. “إنها استراتيجية تتعلق بالقوة على المدى الطويل والنفوذ على المدى الطويل والمكاسب على المدى الطويل”.
