وبينما تستخدم بكين هيمنتها على إمدادات العناصر الأرضية النادرة كسلاح، يعقد الرئيس الأمريكي دونالد ترامب صفقات في محاولة لكسر سيطرتها الخانقة. لكن ادعائه بأن أمريكا سوف يكون لديها وفرة من المعادن المهمة في غضون عام واحد فقط قد يكون ضربا من الخيال.
قال ترامب يوم الاثنين، بعد الكشف عن اتفاقية بقيمة 8.5 مليار دولار لمساعدة أستراليا على تطوير مشاريع المعادن النادرة وتأمين وصول الولايات المتحدة إلى تلك العناصر: “في غضون عام تقريبًا من الآن، سيكون لدينا الكثير من المعادن المهمة والأتربة النادرة، ولن تعرف ماذا تفعل بها”.
وتسيطر الصين على أكثر من 90% من الإنتاج العالمي من المعادن النادرة المكررة، والتي تستخدم لتشغيل كل شيء من أجهزة الآيفون إلى السيارات الكهربائية، وقد أصبح هذا الاحتكار شبه الاحتكاري أحد أقوى أدواتها في حربها التجارية مع الولايات المتحدة.
وبرزت المعادن النادرة كنقطة خلاف رئيسية بين الصين والولايات المتحدة في وقت سابق من هذا العام بعد أن فرضت بكين ضوابط غير مسبوقة على تصدير المعادن المهمة، مما أدى إلى نقصها في جميع أنحاء العالم، وتعطيل سلاسل التوريد.
كان التحرك الذي اتخذته الصين هذا الشهر لتشديد الرقابة على الكميات الضئيلة من المعادن النادرة التي تعالجها الصين في بلدان أخرى سببا في إحداث صدمة في التصنيع العالمي ودفع ترامب إلى التهديد بفرض رسوم جمركية بنسبة 100% على البضائع الصينية ــ وهو ما يضيف حالة من عدم اليقين جديدة إلى العلاقة المضطربة بالفعل بين أكبر اقتصادين في العالم.
وقال البيت الأبيض إنه بموجب اتفاق يوم الاثنين، تعتزم الحكومتان الأمريكية والأسترالية استثمار أكثر من 3 مليارات دولار خلال الأشهر الستة المقبلة في مشاريع معادن مهمة، من المتوقع أن تبلغ قيمتها 53 مليار دولار. ومن غير الواضح متى سيبدأ الإنتاج من المشاريع الجديدة.
وكجزء من الاتفاقية، سيستثمر البنتاغون أيضًا في بناء مصفاة متقدمة للجاليوم بقدرة 100 طن متري سنويًا في غرب أستراليا. ويقوم بنك التصدير والاستيراد الأمريكي بإصدار خطابات فائدة لأكثر من 2.2 مليار دولار لتمويل مشاريع معدنية مهمة.
الصفقة لديها القدرة على وضع أستراليا في موقف أكثر صعوبة مع أكبر شريك تجاري لها، الصين. وبينما تحاول كانبيرا إبقاء بكين إلى جانبها، تعمل أيضًا على تعزيز العلاقات الدفاعية مع واشنطن وسط نفوذ الصين المتزايد في منطقة آسيا والمحيط الهادئ.
ورغم أن الأتربة النادرة، وهي مجموعة مكونة من 17 عنصرا، هي في الواقع أكثر وفرة من الذهب، فإن التكلفة المرتفعة نسبيا والأضرار البيئية المرتبطة بمعالجتها وصقلها وضعت الصين في موقع مهيمن في إنتاجها في جميع أنحاء العالم.
بين عامي 2020 و2023، كانت الولايات المتحدة تعتمد على الصين في 70% من وارداتها من جميع مركبات الأرض النادرة والمعادن، وفقًا لتقرير صادر عن هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية، وهي وكالة تابعة لوزارة الداخلية.
وفي مذكرة يوم الاثنين، قدر بنك جولدمان ساكس أن تعطيل 10٪ فقط من الإنتاج في الصناعات التي تعتمد على هذه العناصر يمكن أن يمحو 150 مليار دولار من الناتج الاقتصادي الأمريكي.
وقد سعت إدارة ترامب إلى تنويع إمداداتها من العناصر الأرضية النادرة، والتحول إلى حلفاء مثل أستراليا وغيرها من البلدان الغنية بالموارد.
تمتلك أستراليا رابع أكبر مخزون من العناصر الأرضية النادرة في العالم، وقد قامت بزيادة إنتاجها خلال نصف العقد الماضي. وتستخرج البلاد أيضًا حوالي نصف الليثيوم الموجود في العالم، وهو معدن مهم لإنتاج بطاريات السيارات الكهربائية.
وفي الوقت نفسه، قدمت باكستان نفسها كمركز بديل للمواد الحيوية، حيث وقع قادتها الشهر الماضي على مذكرات تفاهم مع ترامب لتزويد الولايات المتحدة بالمعادن النادرة والمعادن الأخرى.
وقال كيفن هاسيت، مدير المجلس الاقتصادي الوطني بالبيت الأبيض، قبل اجتماع ترامب مع رئيس الوزراء الأسترالي أنتوني ألبانيز يوم الاثنين، إن دور أستراليا فعال في جعل الاقتصاد العالمي “أقل مخاطرة، وأقل تعرضا لهذا النوع من الابتزاز من الأرض النادرة الذي نراه من الصينيين”.
تصدرت أستراليا العالم كوجهة لاستكشاف المعادن النادرة، حيث حصلت على 64 مليون دولار أو حوالي 45% من الاستثمار العالمي في مثل هذه المشاريع العام الماضي، وفقًا لتحليل نشره يوم الاثنين مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية الأمريكي.
وفي شهر مايو، أصبحت شركة Lynas Rare Earths الصينية أيضًا أول شركة خارج الصين تنتج كميات تجارية من أكسيد الديسبروسيوم، أحد أهم العناصر الأرضية النادرة الثقيلة، حسبما ذكر مركز الأبحاث.
لكن الخبراء يشككون في أن صفقة يوم الاثنين ستحقق التحول السريع الذي تشتد الحاجة إليه في إمدادات أمريكا من المعادن الحيوية.
“لا أعتقد أنه يمكن حل مشكلات إمدادات الأتربة النادرة على المدى القصير. وقال جون مافروجنس، أستاذ الجيولوجيا الاقتصادية في الجامعة الوطنية الأسترالية، إن الصين تتقدم كثيرا على العالم.
وأضاف مافروجينس أنه لم يتم إحراز تقدم ملموس يذكر في تطوير سلسلة توريد العناصر الأرضية النادرة في أستراليا. وقال إن التحديات مثل ارتفاع تكاليف الطاقة ونقص العمال ذوي المهارات اللازمة والأثر البيئي المحتمل تشكل عقبات كبيرة.
وقال: “أقول إننا على بعد عقد من الزمان (من بناء الطاقة الإنتاجية المطلوبة)، حتى لو كنا جديين حقا”. “علينا أن نبني صناعة من الصفر. وهذا يتطلب الكثير من التفاني والتخطيط طويل المدى والكثير من الجهد
وقال البروفيسور ريك فالينتا، مدير معهد المعادن المستدامة بجامعة كوينزلاند، لراديو CNN Affiliate ABC، إن أستراليا لا تعاني من نقص في المهارات في مجال التعدين والمعالجة عالي التقنية. لكنه قال إنه كان من الصعب بناء الخبرة في مجال الإنتاج النهائي من خلال الاعتماد على قوى السوق وحدها، وأن ضخ الأموال من الصفقة الأمريكية الأسترالية سيحدث فرقًا كبيرًا.
وقال: “هناك مصفاة يتم بناؤها في غرب أستراليا الآن تستهدف إنتاج العناصر الأرضية النادرة في عام 2027. لدينا سلسلة كاملة من المشاريع الجاهزة للانطلاق ولكنها (تحتاج) إلى الجولة الأخيرة من الدعم المالي لإيصالها إلى الإنتاج”.
